Forscher sagen, dass ein „großes, schönes Gesetz“ die Finanzen ländlicher Krankenhäuser schwer belasten würde

Die im Haushaltsplan von Präsident Donald Trump vorgeschlagenen Kürzungen bei Medicaid und anderen staatlichen Gesundheitsprogrammen würden mehr als 300 finanziell angeschlagene ländliche Krankenhäuser rasch in eine finanzielle Krise stürzen, sagen Forscher, die die Finanzen dieser Einrichtungen beobachten.

Für die Krankenhäuser bestünde ein überproportionales Risiko der Schließung, Leistungsreduzierung oder Einstellung der stationären Behandlung, heißt es in einem Bericht von Experten des Cecil G. Sheps Center for Health Services Research , der auf Anfrage der Demokraten im Senat erstellt und am Donnerstag veröffentlicht wurde. Viele dieser Krankenhäuser befinden sich der Analyse zufolge in Kentucky, Louisiana, Kalifornien und Oklahoma.

Trumps Haushaltsplan, der „One Big Beautiful Bill Act“, sieht laut dem überparteilichen Congressional Budget Office Kürzungen bei Medicaid in Höhe von fast 700 Milliarden Dollar vor. Die Republikaner im Repräsentantenhaus verabschiedeten den Gesetzentwurf Ende Mai; nun liegt er dem Senat zur Beratung vor.

Die geplanten Kürzungen bei Medicaid erhöhen die Belastung für ländliche Krankenhäuser im ganzen Land, von denen viele bereits mit hauchdünnen, wenn nicht gar negativen Margen arbeiten. Geringere Erstattungen durch die staatliche Krankenversicherung für Menschen mit geringem Einkommen oder Behinderung würden die Fähigkeit der Krankenhäuser, geöffnet zu bleiben und ihre Versorgung für ihre Gemeinden aufrechtzuerhalten – Bevölkerungsgruppen mit schwerwiegenderen Gesundheitsproblemen als ihre städtischen Pendants – noch weiter beeinträchtigen.

„Es ist völlig klar, dass die Kürzungen bei Medicaid zur Schließung von Krankenhäusern im ländlichen Raum führen werden“, sagte Alan Morgan, CEO der National Rural Health Association, einer gemeinnützigen Interessenvertretungs- und Forschungsorganisation.

Die Demokraten im Senat schickten einen Brief an Trump, den Mehrheitsführer im Senat, John Thune, und den Sprecher des Repräsentantenhauses, Mike Johnson, mit der Aufforderung, die Kürzungen bei Medicaid zu überdenken.

Senator Edward Markey (D-Mass.), einer der Demokraten im Senat, der die Informationen von Sheps angefordert hatte, sagte in einer Erklärung, die Gemeinden sollten genau wissen, was sie verlieren würden, wenn der Kongress die Kürzungen bei Medicaid genehmige.

„Menschen werden sterben“, sagte er, wenn ländliche Krankenhäuser schließen. „Kein Leben und kein Arbeitsplatz ist eine Ja-Stimme zu diesem großen Milliardärsgesetz wert.“

Krankenhäuser, die sich über Wasser halten, werden dies wahrscheinlich tun, indem sie Leistungen streichen, die besonders von Medicaid-Erstattungen abhängig sind, wie etwa Kreißsäle, psychiatrische Versorgung und Notaufnahmen. Geburtshilfeleistungen gehören zu den teuersten und werden von immer mehr ländlichen Krankenhäusern eingestellt , wodurch sich die Zahl der Gebiete vergrößert, in denen es an nahegelegener Geburtshilfe oder Kreißsaalversorgung mangelt. Laut dem Gesundheitsanalyse- und Beratungsunternehmen Chartis , das auch die Finanzen ländlicher Krankenhäuser untersucht, wurden zwischen 2011 und 2023 in Iowa, Texas und Minnesota die meisten Geburtshilfeeinrichtungen in ländlichen Gebieten geschlossen.

Fast die Hälfte der ländlichen Krankenhäuser schreibt rote Zahlen, 432 stehen vor der Schließung. Kürzungen bei Medicaid würden sie noch stärker in finanzielle Schwierigkeiten bringen.

Diese Anfälligkeit rührt zumindest teilweise daher, dass die Landbevölkerung stärker auf Medicaid angewiesen ist als der Durchschnitt. So werden beispielsweise fast 50 Prozent der Geburten auf dem Land durch das Programm abgedeckt, verglichen mit 41 Prozent der Gesamtgeburten. Allerdings deckt Medicaid nur etwa die Hälfte dessen ab, was private Krankenversicherungen für geburtsnahe Leistungen erstatten. Laut einem Chartis-Bericht vom Mai haben die ländlichen Gesundheitssysteme Mühe, den Bedarf ihrer Gemeinden zu decken, ohne die Kürzungen bei Medicaid, das 12,2 Milliarden Dollar oder fast 10 Prozent der Nettoeinnahmen ländlicher Krankenhäuser einbringt.

Krankenhäuser in ländlichen Gebieten würden durch eine 15-prozentige Kürzung der Medicaid-Leistungen insgesamt mehr als 1,8 Milliarden Dollar verlieren. Dieser Einnahmeverlust entspricht in etwa dem Gehalt von 21.000 Vollzeitangestellten in Krankenhäusern.

Die Margen ländlicher Krankenhäuser verschlechterten sich seit zehn bis 15 Jahren, sagte Michael Topchik , Geschäftsführer des Chartis Center for Rural Health, das die Finanzen ländlicher Krankenhäuser analysiert und berät. Vor zehn Jahren schrieb etwa ein Drittel der ländlichen Krankenhäuser rote Zahlen. Heute seien es fast 50 Prozent.

In den zehn Bundesstaaten, die die Medicaid-Berechtigung im Rahmen des Affordable Care Act nicht erweitert haben, ist die Zahl sogar noch höher: 53 Prozent der ländlichen Krankenhäuser schreiben dort bereits rote Zahlen, und über 200 sind von der Schließung bedroht.

Laut Chartis wirken sich auch andere Maßnahmen weiterhin auf ländliche Krankenhäuser aus. Die Einrichtungen werden in diesem Jahr 509 Millionen Dollar verlieren, da die Medicare-Erstattungen um zwei Prozent gekürzt werden – die sogenannte Sequestrierung – und zusätzlich 159 Millionen Dollar an Erstattungen für uneinbringliche Forderungen und karitative Leistungen zusammengerechnet.

Einige ländliche Krankenhäuser reagierten auf den zunehmenden finanziellen Druck der letzten Jahre, indem sie sich größeren Netzwerken wie Intermountain Health oder Sanford anschlossen, die mit Einrichtungen im Mountain West und Mittleren Westen verbunden sind. Doch etwa die Hälfte der ländlichen Krankenhäuser sei immer noch unabhängig, sagte Topchik und kämpfe mit dem ständigen Konflikt zwischen geringer Patientenzahl und hohen Fixkosten.

„Wir können uns nicht wie Henry Ford aus der Situation befreien, indem wir die Mengen erhöhen, um die Kosten zu senken und die Preise zu senken“, sagte er. „Das ist teuer, und deshalb hat die Bundesregierung ländliche Krankenhäuser schon lange auf vielfältige Weise entschädigt, um sie finanziell zu unterstützen.“

Ländliche Krankenhäuser spielen eine wichtige Rolle in ihren Gemeinden. Sie versorgen ältere, kränkere und ärmere Amerikaner, die im Vergleich zu Stadtbewohnern insgesamt weniger Zugang zu medizinischen Einrichtungen haben. Oftmals ist ein lokales ländliches Krankenhaus der größte Arbeitgeber einer Gemeinde, und seine Schließung kann einen erheblichen lokalen Wirtschaftseinbruch auslösen.

„Wenn man ein Krankenhaus schließt, hat dies oft auch die Bevölkerung zu spüren bekommen“, sagte Morgan.

Mehr als zehn Millionen Amerikaner, die bei Medicaid versichert sind, leben nach Schätzungen von Chartis in Landkreisen mit mindestens einem ländlichen Krankenhaus. Kentucky, Texas, New York, North Carolina, Kalifornien und Michigan weisen die größte geschätzte Zahl an ländlichen Medicaid-Versicherten auf.

Und obwohl Utah nicht zu den besonders gefährdeten Bundesstaaten zählt, sind die dortigen Gesundheitsbehörden besorgt, dass es im Falle einer Kürzung der Medicaid-Mittel zu Schließungen von Krankenhäusern in ländlichen Gebieten kommen könnte, sagt Matt McCullough, Direktor für die Verbesserung ländlicher Krankenhäuser bei der Utah Hospital Association.

Einrichtungen in den ländlichen Gebieten Utahs werden oft von einem Gremium verwaltet, das sich aus Mitgliedern der Gemeinde zusammensetzt – Landwirten, Viehzüchtern und Geschäftsinhabern, denen der Erhalt ihrer Krankenhäuser am Herzen liegt, weil sie und ihre Kinder dort geboren wurden, sagt McCullough.

„Sie tun alles, damit das Krankenhaus geöffnet bleibt und ihren Nachbarn und Familienmitgliedern eine gute Versorgung geboten wird“, sagte er. „Es sind Menschen, die sie kennen und die ihnen am Herzen liegen.“